Durante l'età giudicale, nella seconda metà dell'XI secolo, la riorganizzazione del territorio in Sardegna, a cominciare dalle diocesi, si impernia su insediamenti rurali. La continuità di molti centri abitati, urbani ruralizzati o ville (villas), che si espandono fino a divenire sedi vescovili o raggiungere il rango di centri di riferimento del potere nei regni giudicali, non segue processi né omogenei né lineari. Tanto meno è sempre chiara la dinamica di formazione di molti dei nuovi puntiformi insediamenti, nati probabilmente in seguito all’espansione demografica che si ipotizza avesse segnato la curva della popolazione anche nell’isola.

Il movimento di colonizzazione dell’incolto e di rioccupazione delle aree costiere precede l’ondata monastica della seconda metà dell’XI secolo. La stessa geografia della distribuzione delle comunità religiose rivela le strategie di fondo della colonizzazione con un vuoto eloquente nelle aree interne e una concentrazione nelle terre popolate. Gli insediamenti comprendono vaste proprietà imperniate sulle domos, aziende in produzione con un serbatoio di uomini a cui attingere per lo sfruttamento delle diversificate risorse agricole e talvolta manodopera artigianale specializzata.

Nel rapporto tra i monaci e i recenti regni isolani le tensioni spirituali del movimento di riforma si fondono con le istanze di legittimazione del potere dei giudici: nel saldo patto di solidarietà instaurato la cura animarum si rivela funzionale strumento nell’inquadramento del territorio e della popolazione sparsa delle campagne anche per il potere laico.

Sotto il profilo amministrativo, il territorio si presenta compiutamente articolato in curatorìas, circoscrizioni amministrative composte da un insieme di villaggi non uniformi per numero, consistenza demografica e statuto. L’organizzazione, risultato della pulviscolare distribuzione della popolazione sul territorio, rivela la debolezza della configurazione delle comunità rurali, che nelle carte dell’XI-XII secolo faticosamente si vanno costruendo uno spazio identitario.

Le villas risultano immerse in una realtà dominata dai grandi possedimenti fondiari e dalle domos, le aziende sulle quali poggia il sistema produttivo signorile, dell’aristocrazia locale o di enti religiosi. Rette sulla manodopera servile, le domos, si allargano su ampie quote di terre demaniali, il serbatoio a cui i giudici attingono con frequenti stralci (la cosiddetta secatura de rennu) a beneficio di membri del proprio clan familiare, dei majorales e della Chiesa per costituire o ingrandire i patrimoni.

Nei decenni finali del secolo scorso la storiografia sugli Ordini mendicanti, molto interessata a cogliere le motivazioni sociali del loro successo, ha mirato, come ha osservato di recente Giulia Barone, a valorizzare gli elementi cha accomunano le varie famiglie religiose, invece delle differenze che, sia pur nel contesto di un quadro storico unitario, esistevano tra di loro. Oggi va emergendo una tendenza in senso contrario, rispetto alla quale questo libro, che parla ancora nel titolo di "Ordini mendicanti" in rapporto ad un ben definito contesto sociale e territoriale, va nella direzione opposta, e ciò non perché su tematiche di questo genere la storiografia relativa al Mezzogiorno sia da sempre in ritardo rispetto a quella che si occupa di altre realtà italiane ed europee né, tantomeno, per il gusto di andare controcorrente, ma per il semplice motivo che in una città come Napoli, per le ragioni che spero emergano chiaramente da quanto si dirà più avanti, il "fenomeno mendicante" ebbe un carattere fortemente unitario, sia per i tempi e i modi della sua diffusione e dei rapporti che ebbe con la monarchia e con le istituzioni politiche e sociali cittadine, sia soprattutto per come fu percepito dal laicato e dal mondo ecclesiastico. Intanto la penetrazione degli Ordini mendicanti a Napoli fu più precoce rispetto al resto del Mezzogiorno, dove raggiunse una certa consistenza solo nella seconda metà del Duecento, laddove nell’Italia centro-settentrionale i frati avevano già conseguito posizioni di forza intorno agli anni Trenta dello stesso secolo. La storiografia tradizionalmente ha collegato questo ritardo con la situazione politica del tempo, caratterizzata dallo scontro tra Federico II e il Papato, al cui fianco si schierarono soprattutto i Minori e i Predicatori, e il successivo aumento delle fondazioni conventuali all’appoggio fornito ai frati dai sovrani angioini. Giovanni Vitolo alcuni anni fa ha riaperto però la questione sulla base di analogie da lui riscontrate con quanto avvenne in un’area molto distante dal Regno, vale a dire il Piemonte, dove essi giunsero con altrettanto ritardo: ritardo che Grado Giovanni Merlo ha ricondotto alla capacità delle istituzioni ecclesiastiche diocesane e del monachesimo vecchio e nuovo di continuare a dare, nella prima metà del Duecento, una risposta ai fermenti religiosi che percorrevano la società locale. Un fenomeno analogo Vitolo ha ritenuto che possa aver giocato un qualche ruolo anche in l’Italia meridionale, dove Verginiani, Pulsanesi, Florensi e varie congregazioni monastiche del XII secolo a più limitato raggio d’azione, cui si aggiunsero successivamente Cistercensi e Celestini, operarono una forma assai efficace di animazione religiosa del laicato...

This work bears the title of an essay in the strictest sense of the word. No one is more conscious than the writer with what limited means and strength he has addressed himself to a task so arduous. And even if he could look with greater confidence upon his own researches, he would hardly thereby feel more assured of the approval of competent judges. To each eye, perhaps, the outlines of a given civilization present a different picture; and in treating of a civilization which is the mother of our own, and whose influence is still at work among us, it is unavoidable that individual judgement and feeling should tell every moment both on the writer and on the reader. In the wide ocean upon which we venture, the possible ways and directions are many; and the same studies which have served for this work might easily, in other hands, not only receive a wholly different treatment and application, but lead also to essentially different conclusions. Such indeed is the importance of the subject that it still calls for fresh investigation, and may be studied with advantage from the most varied points of view. Meanwhile we are content if a patient hearing is granted us, and if this book be taken and judged as a whole. It is the most serious difficulty of the history of civilization that a great intellectual process must be broken up into single, and often into what seem arbitrary categories in order to be in any way intelligible. It was formerly our intention to fill up the gaps in this book by a special work on the 'Art of the Renaissance', an intention, however, which we have been able to fulfill only in part.

Questo volume rappresenta il secondo tassello di quella che ancora aspira a diventare un'edizione completa dei documenti pontifici del XIII secolo relativi alla Sardegna. Il primo contributo è costituito da Innocenzo III e la Sardegna, ormai uscito quasi dieci anni fa che nasceva quasi natural­mente dall'esperienza del Dottorato di ricerca in Storia medievale conse­guito presso l’Università di Cagliari. Come in quello, prima dell'edizione documentaria, il lettore troverà una introduzione divisa in due parti: la pri­ma descrittiva delle fonti e l'altra propriamente storica dove cerco di ana­lizzare quelli che secondo me sono gli aspetti salienti della politica di Ono­rio III nei confronti della Sardegna. A corredo del testo ho posto due ap­pendici cronotattiche, tre tabelle di sintesi sui documenti, una carta della Sardegna con i confini giudicali e diocesani e ovviamente l'indice dei nomi di luogo e di persona...

Prima di studiare le caratteristiche insediative, economiche e sociali di una città medievale è necessario enunciare che cosa si intenda per città: non esiste infatti una definizione di insediamento urbano che sia accettata da tutti gli studiosi. Se per le città contemporanee e occidentali i dubbi vanno per lo più dissolvendosi, grazie a ben più ampie riflessioni su capitalismo, mercato e tipi di società, per quanto riguarda il Medioevo questo rimane un terreno fortemente dibattuto.
Molto spesso gli studiosi del Medioevo tengono presente il criterio anticamente usato per classificare i centri urbani, secondo il quale una città non era radicalmente dissimile da una civitas (nell’Occidente latino) o una polis (nell’Oriente greco) di epoca romana

Le prime origini delle nazioni coperte sono di tenebre anche presso a quei popoli i quali ebbero in tempo scrittori atti ad investigare le cose antiche, ed a tramandare ai posteri li fatti celebri della loro età. La greca mitologia, impadronitasi d'una gran parte delle scarse ed inesatte tradizioni dell'antichità, volendo tutto abbellire, ha tutto svisato, dimodoché più inestricabile riesce il viluppo che incontrasi nel separare dall'ingombro dei racconti favolosi l'impercettibile germe di verità talvolta racchiusovi. Non è dunque da meravigliare se la storia di un paese, qual è la Sardegna, privo nell'antichità di illustratori propri, presenti a chi fassi ad indagarne i primi tempi molta oscurità; e se, passate essendo nelle sue terre colle greche colonie le greche illusioni, non inferiore alla mancanza sia l'incertezza degli storici monumenti. A chi non voglia perciò lasciarsi sedurre dal bagliore dei nomi eroici ed a chi rinunciare non sappia a quella severa critica, la quale libra anche le più rispettabili autorità, forza è l'avanzarsi con cauto ragguardamento nella disamina delle classiche narrazioni, nelle quali più facile fia nulla omettere che tutto accettare. Molti dei sardi scrittori , invece di arrestarsi a tale difficoltà, cedettero alle lusinghe della fantasia, ed impiegando maggior diligenza che discernimento nel raggranellare quanto l'antichità ci lasciò, poco curarono la strana mescolanza delle gesta mitologiche, purché un tal quale collegamento ne derivasse  d'epoche istoriche. In tal modo la frequente gara d'occupazione che insanguinar dovette talvolta in quel tempo i lidi della Sardegna, nobilitata fu col nome di alcuni semidei; e noi goder possiamo tutto il conforto d'una ridente immagine laddove i nostri primi antenati sperimentarono forse tutta la durezza delle calamità.